Comment agit le système immunitaire face au VIH ?

Dans la plupart des infections virales,

le système immunitaire assure la destruction et l'élimination complète du virus (par exemple dans le cas des oreillons ou de la rougeole).

La personne devient "séropositive" pour ce virus (c'est-à-dire qu'elle acquiert des anticorps dans son sérum contre ce virus) et se trouve protégée par les anticorps qu'elle a produit.

Dans d'autres cas (rares),

le système immunitaire est inefficace contre le virus et l'individu meurt de l'infection (c'était le cas de la variole avant l'existence de vaccins).

Parfois, le système immunitaire maintient le virus à l'état dormant (par exemple dans les infections au virus herpès).

Dans le cas du VIH,

la réponse immunitaire est insuffisante pour éliminer complètement le virus. Elle co-existe avec une multiplication du virus dans l'organisme.

La preuve qu'il existe des défenses immunitaires contre le VIH est apportée par :

- la chute de la "charge virale" dans les premières semaines qui suivent l'infection
- la présence de fortes réactions immunitaires chez les personnes séropositives dont la maladie évolue lentement et dans certains cas de personnes non contaminées bien qu'elles aient été exposées au virus. C'est l'existence de cette réponse immunitaire qui fait espérer la possibilité de fabriquer un vaccin contre le VIH
Les défenses immunitaires anti-VIH sont constitués par les anticorps et les lymphocytes TCD8. Dans tous les cas, le chef d'orchestre qui coordonne la réponse immunitaire est le lymphocyte TCD4.

Les anticorps anti-VIH reconnaissent des protéines de l'enveloppe du virus (gp160) ou des protéines de l'intérieur du virus (p24). Il y a plusieurs moyens par lesquels ils peuvent combattre le virus :
-la neutralisation : un anticorps se fixe sur la partie de l'enveloppe qui est reconnue par la molécule CD4. Ainsi, il empêche le virus de s'accrocher à sa cible, le lymphocyte TCD4 .

Ces anticorps ne reconnaissent que les VIH qui ont contaminé initialement la personne.

Ces anticorps ne sont pas efficaces sur les virus mutants ou sur d'autres VIH. Dans certains cas ils peuvent même faciliter la pénétration de certains VIH dans les cellules de l'hôte (anticorps "facilitants").

La phagocytose : Un anticorps fixé sur le virus forme un complexe qui est capté puis détruit par les macrophages La phagocytose : Un anticorps fixé sur le virus forme un complexe qui est capté puis détruit par les macrophages

Les lymphocytes TCD8

Certains lymphocytes TCD8 reconnaissent les protéines du virus. Ils sont appelés "cytotoxiques" car ils tuent les cellules de l'organisme infectées par le virus :

Figure 1

formation d'un complexe entre le virus et un anticorps

Figure 2

le complexe est ingéré par un macrophage qui va le détruire

-si la cellule infectée est un lymphocyte TCD4, principal lieu de multiplication du VIH, l'effet est bénéfique pour l'organisme.
-si la cellule infectée est une cellule du cerveau, sa destruction par le lymphocyte TCD8 peut avoir des conséquences néfastes pour l'organisme, les neurones étant des cellules qui ne se renouvellent pratiquement pas.

Les lymphocytes T8 activés libèrent des interleukines qui inhibent la multiplication du virus. Parmi celles-ci, certaines appelées "chémokines" se lient aux "co-récepteurs" du virus sur les cellules TCD4 et empêchent ainsi le virus de pénétrer dans les cellules cibles.

Les interleukines :
A côté des chémokines, d'autres interleukines produites par les lymphocytes, participent à la lutte contre l'infection : par exemple, l'interféron alpha (parfois utilisé dans le traitement) freine la multiplication du virus, ou encore l'interleukine 2 (IL-2) augmente l'activité des lymphocytes TCD4.

D'autres interleukines jouent, au contraire, un rôle néfaste pour l'organisme : par exemple, le TNF (Tumor Necrosis Factor) qui stimule la multiplication du virus dans les lymphocytes et entraîne fatigue et amaigrissement .